De acuerdo con la FAO (Aquastat, 2003), Colombia ocupa el séptimo lugar en disponibilidad de recursos hídricos en el mundo; además, cuenta con un importante patrimonio ambiental en su territorio, caracterizado por poseer entre 10% y 14% de la biodiversidad del planeta en una superficie equivalente a 0.8% de las tierras emergidas en el mundo.

En contraste con esa riqueza, debido a su condición de país en desarrollo, Colombia presenta deficiencias en infraestructura física y prestación de servicios públicos y, en general, en los diferentes aspectos relacionados con el aprovechamiento y control de los recursos hídricos en un marco de desarrollo sostenible.

El mejoramiento de las condiciones en cobertura de acueducto y alcantarillado, tanto para las zonas urbanas como las rurales, implica demanda de ingenieros de recursos hidráulicos y medio ambiente para participar en las labores de diseño y construcción de proyectos, así como en la evaluación de fuentes de agua, estudios de impacto ambiental y de mitigación y control de la contaminación.

Desde el punto de vista de la energía, con el desarrollo de los últimos años, la demanda ha vuelto a aumentar y, de acuerdo con las proyecciones, mantendrá dicha tendencia de manera sostenida; por tanto, deberán construirse muchos aprovechamientos hidroeléctricos, de la gran cantidad de proyectos aún rentables en Colombia, y entrar en operación a mediano plazo, lo cual requerirá una gran cantidad de ingenieros con conocimientos específicos en el área de los recursos hidráulicos y de conservación del medio ambiente.

Todos los programas de los últimos gobiernos han mostrado, de manera explícita, la importancia de la recuperación del agro, a través de grandes proyectos de adecuación de tierras y riego, no solo para la economía del país sino para los procesos de paz y de reubicación de la población. En este aspecto, en que casi todo está por hacer, los ingenieros de recursos hidráulicos y medio ambiente tendrán un papel preponderante en lo referente a la consecución y evaluación de fuentes de agua, en la determinación de las necesidades de agua para los cultivos, y en el diseño y la construcción de toda la infraestructura necesaria para la utilización óptima de dichos recursos y para la puesta en operación los grandes proyectos que hagan del trabajo de las tierras fuente de generación de riqueza y de paz, permitiendo el regreso de la población a los campos y la consecuente disminución de los grandes focos de inseguridad y pobreza cada vez más enquistados en las grandes capitales.

La importancia de la participación de ingenieros de recursos hidráulicos también es palpable en los proyectos de desarrollo, mantenimiento y conservación de vías, puesto que, en un país como Colombia, donde mucha de la red vial está construida en zonas de montaña, la mayor parte de los problemas de inestabilidad, con grandes costos para el Estado o los concesionarios, se encuentran asociados al manejo de la escorrentía superficial y subterránea.

Otros aspectos no menos importante son el control de la erosión de los ríos en zonas pobladas y limítrofes, y los estudios de prevención y manejo de las inundaciones.

Este tipo de problemas que año tras año afecta a la población, sobre todo a la de más bajos recursos, requiere la participación de ingenieros con profundos conocimientos en el tema, capaces de plantear soluciones a corto, mediano y largo plazos, que permitan conservar ambientalmente los cauces mayores de los ríos y, al mismo tiempo, garanticen la tenencia digna de la tierra a los sectores más pobres de la población.

El programa de Maestría en ingeniería civil con énfasis en recursos Hidráulicos y medio ambiente busca atender las diferentes necesidades sociales, productivas y tecnológicas del país, en concordancia con las tendencias mundiales sobre investigación y desarrollo en el aprovechamiento de los recursos hidráulicos y la conservación del medio ambiente, a través de la formación de posgrado de los profesionales. Estos deben estar capacitados para desempeñarse en proyectos asociados a esta área en cualquier parte del mundo y para planear soluciones propias del contexto nacional, acordes con el estado del arte.

Debido, entre otros aspectos, a la necesidad de solucionar las anteriores deficiencias del país y teniendo en cuenta que casi ningún proyecto de ingeniería puede desarrollarse satisfactoriamente sin contar con la participación de ingenieros altamente calificados en el manejo de recursos hidráulicos y del medio ambiente, el egresado de la Maestría en Ingeniería con este énfasis encuentra un amplio rango de proyectos y actividades en los que puede participar. Además, algunos pronunciamientos internacionales, como los realizados en la Conferencia de Estocolmo (1972) y en Río de Janeiro (1992), conocido como Declaración de Río, y acciones nacionales como la creación del Ministerio del Medio Ambiente y de las corporaciones autónomas, propenden a la implementación de la idea del desarrollo sostenible, campo en que los egresados también pueden participar en proyectos.

Como índice, en el Banco Interamericano de Desarrollo se encuentran, propuestos para obtener financiación, proyectos como:

•  Mejoramiento de servicios públicos, por US$400 millones

•  Saneamiento Ambiental de Bogotá, Fase I, por US$50 millones

•  Programa Nacional de Vivienda Rural, por US$30 millones

•  Rehabilitación y mantenimiento de carreteras, por US50 millones

•  Programa de Inversiones Ambientales, por US$20 millones (BID).

Vale la pena anotar que el manejo y la explotación de los recursos hidráulicos, así como los estudios ambientales referentes al impacto, conservación o desarrollo sostenible, fuente de trabajo de los egresados del programa, son de tratamiento obligatorio en todos los estudios y ejecuciones de proyectos de infraestructura y desarrollo.