Todas las obras de infraestructura se construyen sobre o dentro de la tierra. Lo anterior se refiere tanto al suministro de materiales de construcción adecuados como a la necesidad indispensable de proveer condiciones apropiadas de soporte en el terreno de dichas obras, o a la importancia de acudir a las excavaciones subterráneas mediante túneles u otras estructuras. Puede decirse que la geotecnia y, en particular, sus orientaciones en ingeniería de fundaciones y en geotecnia vial son piezas fundamentales de la ingeniería civil para concebir, estudiar, diseñar, construir, operar, mantener y conservar adecuadamente las obras civiles o físicas de todo tipo, que una sociedad como la colombiana demanda día a día.

Así mismo, el desarrollo de proyectos como los esbozados antes y la ejecución de obras civiles estables y seguras requieren un profesional de la geotecnia muy bien preparado, conocedor de las condiciones topográficas, climáticas, geológicas, geotécnicas y sísmicas del territorio colombiano donde se localicen las obras. En Colombia, esas condiciones son especialmente complejas, como lo ilustran unos cuantos ejemplos:

•  La topografía montañosa y escarpada de la zona de las cordilleras andinas, donde se halla la inmensa mayoría de la población colombiana (cerca del 80%) y la mayor parte de la red de transporte y comunicaciones. La construcción de obras civiles en terrenos de alta pendiente exige pericia especial en los sistemas de fundación y en la estabilidad de taludes.

•  Grandes espesores de suelos residuales o de suelos de origen volcánico en las cordilleras y la extensión de suelos tropicales en los valles interandinos y en las regiones de la Orinoquia y la Amazonia. La no uniformidad de los procesos de meteorización y las características mineralógicas y físicas que originan estos procesos imponen a dichos suelos un comportamiento especial de capacidad de soporte y deformabilidad que debe investigarse y estudiarse con rigor.

•  El grueso depósito de suelos blandos de origen lacustre existente en la Sabana de Bogotá, donde hay una población cercana a los ocho millones de habitantes. La heterogeneidad de estos suelos, su alta compresibilidad, la necesidad de hacer excavaciones profundas para muchas edificaciones modernas o de apoyarlas sobre cimentaciones profundas, y la influencia del agua

subterránea obligan a que el estudio y la práctica de la geotecnia en Bogotá y sus alrededores requieran un conocimiento especializado de las teorías sobre cálculo de asentamientos, capacidad portante, presiones de tierra e interacción suelo-estructura, en condiciones estáticas o dinámicas (ante sismos). También se requiere mucho conocimiento sobre los métodos de construcción de cimientos profundos, excavaciones profundas y estructuras de contención.

•  Los grados de amenaza sísmica, intermedia a alta, asignados a gran parte del territorio nacional y, en especial, a las zonas de mayor concentración de población, constituyen condiciones adversas para el desarrollo de las obras de infraestructura y se convierten en un reto para el ejercicio profesional del ingeniero geotecnista.

Teniendo en cuenta el panorama descrito, sobre la necesidad de desarrollar obras civiles de todo tipo en el futuro inmediato y a mediano plazo en las distintas regiones del país, y considerando las condiciones geotécnicas complejas que muchas veces se deben enfrentar, es clara la importancia del profesional altamente capacitado en el área de geotecnia, ya sea como planeador, diseñador, constructor, asesor, interventor o investigador.

El profesional egresado de la Maestría en ingeniería civil con énfasis en geotecnia puede desempeñarse dentro de grupos de investigación adscritos a universidades, organizaciones de empresas consultoras o constructoras, entidades estatales que planeen y fijen políticas de ejecución de obras civiles, o como consultor o constructor independiente.

El ejercicio acertado de la geotecnia es primordial para buscar la optimización de los recursos disponibles a la hora de acometer pequeños o grandes proyectos, para dar soluciones que garanticen la estabilidad física de las obras, al tiempo que se racionalicen los costos. En el logro de estos fines es fundamental la experiencia local, la recursividad y la innovación, entendida esta como la aplicación de tecnologías novedosas, cuando fuera posible y pertinente.