Entre los pilares del ejercicio profesional en ingeniería ambiental están el derecho de los seres humanos a una vida saludable y productiva, en armonía con la naturaleza; la prevención, corrección y restauración del deterioro ambiental; la conservación de los recursos naturales renovables; la protección del paisaje y la realización de estudios de impacto ambiental, como instrumento básico para la toma de decisiones respecto a la construcción de obras y actividades que afecten el ambiente.

La carencia de acueductos urbanos y rurales, la deficiencia en cobertura de servicio de alcantarillado urbano y rural, la inexistencia de servicio de agua potable en núcleos urbanos y en el área rural, así como el manejo deficiente y la disposición inapropiada de los residuos sólidos, muestran la necesidad de proveer solución gradual y permanente a un viejo y nunca finalizado problema.

El reconocimiento de la necesidad de lograr salud, como objetivo primordial del Estado, condujo al desarrollo de escuelas de formación en salud pública, en ingeniería sanitaria, en ingeniería de residuos sólidos y en manejo de residuos peligrosos; en general, en control de contaminación ambiental, bajo lo que hoy se conoce como escuelas de ingeniería ambiental.

La formación en ingeniería ambiental está enfocada a dar soluciones de saneamiento básico que permitan erradicar y controlar la contaminación del aire, del suelo y de los recursos hídricos. Actualmente, dicha formación se desarrolla tanto en escuelas de pregrado como de posgrado.

Con la Maestría en ingeniería civil con énfasis en ingeniería ambiental se busca preparar individuos técnicamente capacitados para desempeñar un papel importante en el diseño, la operación y el mantenimiento de proyectos conducentes a la satisfacción de las necesidades de salud ambiental, contribuyendo así a la solución de los problemas básicos de saneamiento en Colombia y América Latina, fortaleciendo la capacidad de los municipios y ciudades para satisfacer dichas demandas, y el desarrollo de conocimientos que permita avances en estos temas de relevancia mundial.

En Colombia, el Instituto Nacional de Fomento Municipal, INSFOPAL, creado en 1950 y reorganizado en 1957 con el propósito de resolver los problemas sanitarios de acueductos y alcantarillados de todas las poblaciones y zonas rurales del país y ejercer el control y fiscalización del Código Sanitario Nacional en lo referente a esos servicios, proyectó, financió y construyó obras de saneamiento en diferentes localidades. Las empresas de Bogotá, Barranquilla, Cali, Medellín, Bucaramanga, Cartagena, Cúcuta y Manizales han atendido los servicios de acueducto y alcantarillado de sus localidades.

En 1961 los gobiernos del continente americano, en la Carta de Punta del Este, establecieron como objetivo suministrar agua potable y alcantarillado a por lo menos 70% de la población urbana y 50% de la población rural en el decenio 1961-1971.

Para 1992, en Colombia, uno de los cinco países más ricos del mundo en recursos hídricos, se consideraba que la cobertura de servicios de acueducto llegaba a 81% de la población urbana y a 17% de la población rural. La cobertura del servicio de alcantarillado llegaba a 66% de la población urbana y a 8% de la población rural. Además, se valoraba en más de 620 municipios el número de núcleos urbanos sin agua potable (Galán F., Aguas en Colombia, FES-Corona, 1995).

Entre los fundamentos de la política ambiental colombiana, la Ley 99 de 1993 postula el derecho de los seres humanos a una vida saludable y productiva en armonía con la naturaleza. Colombia debe prepararse permanentemente para atender la demanda de servicios esenciales de saneamiento ambiental como fundamento de la necesidad de satisfacer el objetivo primordial del Estado de proveer salud a la comunidad.

Colombia requiere especialistas en ingeniería ambiental para plantear, diseñar y ejecutar los proyectos que satisfagan la demanda y cobertura de servicios de saneamiento básico a la luz de la legislación colombiana vigente: Decreto 2104 de 1983 (establece la normatividad sobre residuos sólidos), Decreto 2105 de 1983 (establece la norma para agua potable), Decreto 1594 de 1984 (establece los usos del agua y residuos líquidos así como las normas de vertimiento), Ley 99 de 1993 (crea el Ministerio del Medio Ambiente, Vivienda y Desarrollo Territorial y organiza el Sistema Nacional Ambiental, SINA), Decreto 1753 de 1994 (establece las licencias ambientales), Decreto 948 de 1995 (reglamenta el control de la contaminación del aire), Decreto 605 de 1996 (reglamenta la prestación del servicio de aseo), Decreto 901 de 1997 (reglamenta las tasas retributivas por usos del agua), Ley 373 de 1997 (establece el uso eficiente y ahorro del agua), Decreto 475 de 1998 (establece normas de calidad del agua potable), Resolución 601 de 2006 (reglamenta las normas de calidad del aire), Decreto 1713 de 2002 (reglamenta la gestión integral de residuos sólidos).

El Ministerio de Ambiente, Vivienda y Desarrollo Territorial, las corporaciones autónomas regionales y los municipios requieren expertos en ingeniería ambiental para proyectar y ejecutar políticas, planes, programas y proyectos ambientales que la ley les señala.

Además, para satisfacer la meta de reducir a la mitad la fracción de población mundial sin servicios de saneamiento y agua potable en 2015, se requiere un incremento anual de abastecimiento de agua potable para 1.600 millones de personas y un incremento anual en saneamiento para 2.200 millones de personas (WHO, Global Water Supply and Sanitation Target, 2004).

Las demandas de servicios de acueducto y alcantarillado; el abastecimiento y la purificación de aguas para consumo humano; la recolección, el tratamiento y la disposición de aguas residuales domésticas e industriales; la recolección, el tratamiento y la disposición de residuos sólidos; la evaluación y el control de contaminación del aire, del agua y del suelo señalan la necesidad de trabajar en la formación y preparación continua de profesionales de ingeniería con capacidad para satisfacer dichos requerimientos.

La necesidad creciente de soluciones a los problemas de saneamiento básico y la mayor autonomía administrativa de los municipios para proveer los servicios de acueducto, alcantarillado, abastecimiento de agua potable, tratamiento de aguas residuales y recolección, tratamiento y disposición de residuos sólidos brindan un mercado mundial, latinoamericano, nacional, departamental y municipal, en los ámbitos público y privado, para los egresados del programa de Maestría en ingeniería civil con énfasis en ingeniería ambiental.