De acuerdo con la FAO (Aquastat, 2003), Colombia ocupa el séptimo lugar en disponibilidad de recursos hídricos a escala mundial; además cuenta con un importante patrimonio ambiental, caracterizado entre otras cosas por poseer entre el 10 y 14% de la biodiversidad del planeta en una superficie equivalente al 0,8% de las tierras emergidas del mundo, dentro de su territorio.

En contraste con esa riqueza, debido a su condición de país en vías de desarrollo, Colombia presenta deficiencias en infraestructura física y prestación de servicios públicos. En el año 2001, la cobertura de acueducto era de 96% en las grandes ciudades, 87% en las medianas y 82% en los municipios pequeños. En alcantarillado, la cobertura urbana era de 88% en las grandes ciudades, 87% en las medianas y 60% en las pequeñas. La calidad del servicio de acueducto, medida a través de la continuidad, era de 21,6 horas diarias en el año 2000. La cobertura de energía eléctrica era de 89% y 23,3 millones de personas tenían servicio de gas combustible en el año 2001. Así mismo, año tras año las poblaciones, en especial las de más bajos recursos, se ven afectadas por problemas de inundaciones, muchas de ellas originadas por la intervención del hombre, en deterioro de las condiciones ambientales.

Debido, entre otros aspectos, a la necesidad de dar solución a las anteriores deficiencias del país y considerando que casi ningún proyecto de ingeniería puede desarrollarse satisfactoriamente sin contar con la participación de ingenieros que tengan conocimiento sobre el manejo de los recursos hidráulicos y el medio ambiente, el egresado de la especialización encuentra un amplio rango de proyectos y actividades en los que puede participar. Además, pronunciamientos de orden internacional como los realizados en la Conferencia de Estocolmo (1972) y en Río de Janeiro (1992), conocido como Declaración de Río, y acciones a nivel nacional como la creación del Ministerio del Medio Ambiente y de las corporaciones autónomas, propenden a la implementación de la idea del desarrollo sostenible.

El programa busca atender las diferentes necesidades sociales, productivas y tecnológicas del país, en concordancia con las tendencias mundiales sobre investigación y desarrollo, en los aspectos relacionados con los recursos hidráulicos y el medio ambiente, mediante la formación de profesionales capacitados para planear soluciones propias al contexto nacional y acordes con el estado del arte. El programa, tal cual se concibió, ha logrado una identidad propia, caracterizada por la coherencia entre el perfil del egresado y el currículo propuesto para lograrlo, que le ha permitido mantener anualmente un grupo estable superior a quince alumnos.